가이드 시험은 일정 언어 실력을 갖추어야 통과하는 만큼, 면접에 합격해서 자격증을 얻으면 어느 정도 언어 실력은 입증되는 것과도 같다. 그래서 시험 통과 후 전직하더라도 언어가 필요한 곳 이력서에 활용할 수 있을 텐데 호텔, 여행, 카지노, 항공 같은 분야가 그러하다.

개인 이야기를 풀어보자면 외국 생활을 조금 하다가 한국에 돌아왔을 때 영어 가이드 면접에 도전해서 통과한 적이 있다. 그 뒤로 가이드가 되지는 않았지만, 한 번은 매일 영어를 사용하는 회사에 들어갔고 이전보다도 언어가 발전하는 경험을 했다.

물론 사용하는 영어는 업무 범위의 한정이 있었지만, 그래도 말하기 듣기와 글 작성 문장이 좋아졌고 영어 타자도 조금은 더 빨라졌다. 하지만 회사를 나와서는 영어를 사용하는 일이 크게 줄었다. 일에서도 그렇지만, 일단 일상에서 영어 화자를 만나는 일이 거의 없다.

그나마 이 블로그나 다른 컴퓨터 프로그램에서 영어 메뉴를 사용하거나, 필요한 해외 정보는 자주 번역 없이 원문이나 영상으로 보는 정도라고 할까. 다행히 영어를 읽고 들었을 때의 감각은 이전과 크게 차이가 없다고 느낀다. (오히려 발전했거나) 하지만 역시 문제는 말하기에 있다고 느낀다.

길에서 가끔 외국인이 영어로 길을 물어볼 때가 있는데, 제대로 말이 나오지 않는 경험을 몇 번은 했다. 말하기를 오래 제대로 하지 않아서 그런지 아는 말도 잘 나오지 않았는데, 결정적으로 비교적 최근 이직을 희망하며 지원한 곳의 담당자와 영어 인터뷰를 하면서 실감하기도 했다.

한글 이력서는 조건에 맞게 작성해서 지원을 마쳤다. 그리고 서류 합격 후 면접 안내 전화가 있을 거라는 이메일을 받았는데, 예정된 날짜보다 며칠은 빠르게 그것도 쉬고 있을 때 갑자기 걸려 온 전화가 최종 영어 면접이 되어 버렸다. ‘안녕하세요. 지금부터 면접을 시작하겠습니다.’ 아마 지원자가 몰려 일정이 바뀐 것이 아닐까 싶다.

사실 면접일까지 며칠 더 있었던 터라 집중해서 영어를 준비하려고 했지만, 갑자기 걸려 온 전화 인터뷰는 완전히 예상 밖이었고 결국 어렵지 않은 질문에도 유창하게 답변하지 못했다. 중간에 표현이 생각 안 나서 침묵이 이어질 때는 분위기마저 조금 어색해졌다.

주관적으로 이 예시는 영어 말하기 레벨이 일정한 임계점을 넘지 못한 상태에서 오랜 사용 공백이 있을 때 나오는 일시적인 퇴화 현상이라고 본다. 이렇게 생각하는 이유는 영어보다 오래 공부하고 사용한 일본어는 지금 자다가 일어나도 할 말 다 할 자신이 있기 때문이다.

앞서 꽤 오랫동안 외국에서든 한국에서든 꾸준히 일본 사람을 만나서 이야기 나눌 기회가 있다가 코로나 시기에 아예 뚝 끊긴 적이 있다. 일본 사람을 만날 일도 일본어로 말할 일도 아예 없다시피 했는데, 3년 정도가 지나서 모처럼 한국에 온 일본 지인을 만났을 때 예전 수준 그대로 말이 나왔다.

그래서 영어든 다른 언어든 어느 정도 숙달해서 확고히 만들어 두지 않는 이상, 사용하지 않을수록 잘 나오지 않는다는 결론으로 이어지는 것 같다. 가이드가 되든 다른 일을 하든 언어 감각을 유지하고 발전시키려면 꾸준히 공부하는 것이 좋겠다.