일본은 한국과 중국과 같은 동아시아 문화권에 속하는 나라이다. 그래서 지리도 가깝고 오래전 같은 혈통이나 공통된 문화 부분도 많았는데, 식문화에 있어서는 한국, 중국과 다르게 발전해 온 부분이 있으니 바로 숟가락의 사용 여부이다.

젓가락은 수천 년 전 중국에서 처음 등장하면서 사람들의 식문화 발전에 크게 영향을 미친 것으로 알려져 있다. 특히 국물 요리가 있는 중국과 한국에서는 숟가락도 같이 발전할 수 있었다.

반면 일본에서는 숟가락 대신 젓가락 사용이 압도적으로 많은 특징이 있다. 그나마 렌게(蓮華)나 치리렌게(散蓮華 : 마치 하나 떨어진 연꽃잎과 비슷하는 데서 유래)와 같은 숟가락은 있는데, 주로 카레를 먹을 때 쓰고 덮밥도 젓가락을 많이 사용한다.

일본인이 숟가락보다 젓가락을 선호하는 이유와 관련된 구체적인 역사적 기록은 전해지지 않은 것 같다. 하지만 일본의 음식과 문화를 보면 왜 젓가락의 사용이 많은지 어느 정도는 알 수 있다.

먼저 젓가락은 약 6세기쯤 일본에 처음 들어와서 종교의식 위주로 사용되다가 점점 보편화되었다고 한다. 섬나라답게 생선이 많이 잡혔을 텐데, 생선 가시를 바를 때는 젓가락이 유용하다. 그리고 초밥이나 회 같은 한입 크기의 음식이 발달해서 상대적으로 국물 요리가 적다 보니 숟가락이 자리 잡을 틈이 없지 않았을까 싶다.

일본은 지금도 국물 요리에 젓가락만 사용할 때가 많다. 예로 된장찌개는 한국과 비교하면 건더기가 거의 없는 된장국에 가깝고, 그릇을 들어 젓가락으로 입에 음식을 넣으면서 그대로 마신다. 당연히 숟가락을 사용할 필요도 없고 (일본인도 사람마다 차이는 있을 수 있다) 개인주의가 발달한 만큼 국 사이즈도 1인용이 많다.